Les colombiers

Dressée vers le ciel pour permettre un meilleur envol aux messagers ailés, leur silhouette, d’une architecture parfois originale, accroche le regard et nous plonge dans le passé. En Normandie, et jusqu’à la Révolution, ils faisaient partie des privilèges de la noblesse dont étaient exclus le clergé et, bien entendu, les roturiers. En effet, la chair délicate des pigeons et des pigeonneaux avait une grande valeur, ainsi que la colombine, engrais tiré des fientes des oiseaux. Mais l’élevage des pigeons était mal vu des paysans qui voyaient leurs cultures ravagées par ces prédateurs malgré l’occlusion des ouvertures des pigeonniers au moment des semailles et les cahiers de doléances en témoignaient. L’intérieur des colombiers était tapissé de boulins (nichoirs) dont le nombre était proportionnel à l’étendue des terres exploitées. Les boulins étaient accessibles par une échelle tournante. Il arrivait que pour augmenter frauduleusement la valeur de ses biens, par exemple pour mieux marier ses enfants, le propriétaire construise de faux boulins et la personne grugée « se faisait pigeonner ». C’est, dit-on, l’origine de cette expression.

Le colombier du manoir de Mesnil-sous-Vienne a une forme imposante et classique : cylindrique à toit conique avec quatre lucarnes permettant aux pigeons de choisir le meilleur vent. Sous ces lucarnes une corniche en saillie empêche rats, belettes et fouines de faire des ravages. Il renferme 1120 boulins atypiques par leur construction en plâtre moulé (8). Il fut construit en 1775 et restauré en 2003.

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Les lavoirs

Déjà présents au XVIIIe siècle, les lavoirs se sont généralisés au XIXe, subventionnés et imposés à toutes les municipalités par une loi parue en 1851. Une meilleure compréhension des épidémies de typhoïde, de variole et de choléra avait montré l’importance d’une bonne hygiène pour la prévention de ces maladies.

Qu’ils soient formés d’un bassin alimenté par de l’eau courante ou construits directement en bordure de rivière, ils comportaient un rebord en pierre ou en ciment et un toit qui protégeait les lavandières des intempéries. Les premiers temps, deux à trois fois par an était pratiquée une grande lessive (grande buée) qui durait trois jours et qui portait sur le linge entreposé dans un grenier pendant plusieurs mois. Le premier jour, surnommé purgatoire, étaient effectués le triage et le trempage dans une grande cuve. Au cours du « coulage », le deuxième jour (enfer), le linge était plongé dans la cuve où l’on versait de l’eau tiède, puis bouillante, avec adjonction de cendre fine à action saponifiante qui fut, plus tard, mélangée à des cristaux de soude. Le troisième jour se passait au lavoir pour le lavage, le rinçage et l’essorage. Ce troisième jour était appelé paradis. Peut-être pensait-on que le linge était, non seulement propre, mais aussi « purifié ». C’était pourtant le jour le plus harassant. Le labeur pouvait durer jusqu’à quatorze heures au cours desquelles, agenouillées dans leur « carrosse », caisse de bois remplie de paille, les lavandières brossaient, frottaient, frappaient (avec leur battoir), rinçaient et essoraient. Pour sécher, le linge était ensuite étendu sur l’herbe ou tendu sur un fil. Il était transporté sur de longues brouettes sans bords latéraux, effort supplémentaire qui augmentait leur épuisement. C’était leur brouette qui les ramenait chez elles, disait-on. Par la suite, après 1900, les traditionnelles grandes buées ont fait place à des séances de lavage de plus en plus rapprochées et le lavoir est devenu un lieu convivial incontournable. Si les hommes se réunissaient dans les cafés, nombreux dans les villages (jusqu’à huit à Mainneville), c’est au lavoir que les femmes se retrouvaient entre elles, les hommes étant exclus. Seuls les enfants étaient admis. Certains étaient nourris au sein par leur mère qui avait droit à une pause nourricière. Au rythme des battoirs, les langues (leur deuxième battoir qui sert à médire disait-on) allaient bon train. « Si tu veux tout savoir, va au lavoir » rapporte un dicton normand. Les qualités du linge et ses indiscrètes salissures donnaient lieu à de nombreux commentaires sur les trains de vie et les conduites, ou inconduites, des privilégiés qui confiaient au lavoir l’intimité de leurs dessous. Et les rumeurs s’envolaient… « On lavait le linge et on salissait le monde ». Les désaccords pouvaient se régler à coups de battoir.

L’eau courante, les lessiveuses puis les lave-linge ont mis fin à cette époque. Ces bruyants lieux de vie sont devenus de silencieux lieux de mémoire où le léger murmure de la rivière a pris la place du bruit ininterrompu des discussions et, parfois, des disputes. Pensons à la dure vie de ces lavandières aux mains souvent rougies par les engelures et le froid et conservons en leur mémoire ces petits édifices à la sobre esthétique.

La culture du lin

Grâce à son climat propice à cette culture, la Haute Normandie vient en tête des régions productrices de lin. Semé en mars ou avril le lin arrivera à maturité cent jours plus tard, c’est-à-dire vers la mi-juin avec une floraison bleue spectaculaire et éphémère. Il sera arraché en juillet et les graines seront récoltées pour être semées l’année suivante ou pressées pour produire l’huile de lin si prisée des peintres et des nutritionnistes (elle est riche en oméga 3). La paille sera retournée, enroulée et séparée de la fibre au cours d’une opération de rouissage qui requiert toute l’expérience du liniculteur pour apprécier le degré de séchage selon la couleur des andains (bandes parallèles des tiges). Le rouissage dépend en effet de l’action de microorganismes du sol dont le développement est lié à des conditions climatiques propres à la Normandie. Après teillage (extraction des fibres) et peignage (conversion des fibres en fils) les fils pourront être envoyés à la filature pour des modifications non moins diverses avant d’aboutir à cette matière si prisée, si légère (80 m de fil de lin pèsent un gramme), si écologique, si résistante, si fraiche.

Le lin produit en Normandie est surtout destiné à l’industrie textile et majoritairement vendu à la Chine qui doit envier ce climat si particulier (alternances de pluie et de soleil) et le savoir-faire des liniculteurs normands. Si vous utilisez du linge ou des vêtements en lin made in China n’oubliez pas qu’il vient peut-être de Normandie.

Les Sept-Villes-de-Bleu

Depuis le 12ème siècle, et, par un acte officiel, depuis 1302, sous le règne de Philippe le Bel, les habitants de sept villages (Mainneville, Hébécourt, Sancourt, Heudicourt, St-Denis-le-Ferment, Thierceville et Amécourt) avaient, moyennant une rente, la jouissance des forêts et des pâturages de leur territoire. Jusqu’à la révolution ce privilège fut à l’origine de nombreux conflits avec les seigneurs, l’administration des Eaux et Forêts et même avec la royauté. Pourquoi ce territoire porte-t-il la qualification de bleu ? La réponse la plus souvent admise ferait intervenir une origine latine, et bleu serait dérivé du mot latin ablutus qui signifie humide. Autres hypothèses : le mot blau signifiant maraudeurs en langage local, la teinture bleue au pastel, teinture de guerre qui enduisait le corps des anciens habitants du Vexin, ou, plus simplement, un renvoi à la couleur bleue du blason du roi pour une forêt royale. Quoiqu’il en soit, les Sept-Villes-de-Bleu jouissaient dans le royaume d’un statut tout à fait particulier.

Enguerrand de Marigny

Enguerrand de Marigny est, avec la Reine Blanche, l’un des deux personnages emblématiques de la vallée de la Lévrière. Il naquit vers 1260 à Lyons la Forêt dans une famille de petite noblesse. Écuyer du chambellan du roi, puis panetier de la reine Jeanne de Navarre dont il épousa une filleule, son intelligence et sa culture furent remarquées par le roi Philippe le Bel qui dirigea sa carrière en une ascension rapidement prestigieuse. Chambellan du roi puis surintendant des finances, il devint l’homme de confiance du roi, personnage qualifié de beau, froid et sans pitié, comme il le montra dans le procès des Templiers. Il fut confié à Enguerrand des missions diplomatiques délicates avec le roi d’Angleterre, le royaume des Flandres et la papauté. Il amassa une fortune considérable, ce qui lui valut bien des inimitiés chez les nobles et, également, dans le peuple, car il dévalua la monnaie et augmenta les impôts pour faire face aux dépenses de la guerre contre les Flandres. Quelques mois après la mort de Philippe le Bel, en 1314, le nouveau souverain, Louis X le Hutin, qui avait trouvé vides les caisses du royaume, sous la pression de Charles de Valois, ennemi juré d’Enguerrand, le fit arrêter pour dilapidation des biens du royaume et, pour faire bonne mesure, de sorcellerie. Il fut pendu au gibet de Montfaucon qu’il avait fait consolider quelque temps auparavant. Son corps, dévêtu par des voleurs, resta exposé pendant deux ans. Louis X et plus tard, Charles de Valois, regrettèrent sur leur lit de mort ce cruel acte d’injustice et le nouveau roi, Philippe V le Long, demanda un nouveau procès qui l’innocenta et réhabilita sa mémoire. Ses biens confisqués furent rendus à sa famille et ses restes transférés dans la collégiale d’Ecouis qu’il avait fait construire. Il est aisé de comprendre pourquoi ce destin hors du commun a inspiré roman historique et télévision dans les aventures des Rois maudits.

Il existait à Mainneville, où la famille de Marigny possédait des terres, un manoir construit par Philippe Auguste. Sur cet emplacement Enguerrand de Marigny, seigneur de Mainneville, fit construire un château où Philippe le Bel séjourna vraisemblablement lorsqu’il vint à Mainneville pour chasser dans le Vexin en août et septembre 1314. Le château fut partiellement détruit en 1419 par les Anglais qui occupèrent Gisors jusqu’en 1449, remanié en 1525 et ravagé par un incendie en 1535. De ce château ne restent actuellement que les tourelles du portail d’entrée car il fut encore agrandi et remanié aux XVIIe et XVIIIe siècle. Classé et privé, il séduit par ses tourelles, ses façades où le rouge des briques tranche en différents motifs sur un fond clair, sa galerie à arcades, ses jardins à la française et ses douves alimentées par la Lévrière.

Le crapaud et sa double vie

Avec ses yeux globuleux, son ventre flasque, ses pustules sécrètant un venin répulsif et sa démarche pataude il est vraiment laid et les princesses qui l’embrassent en contenant leur répulsion méritent bien leur prince charmant. Sa représentation sculptée dans certaines églises du Moyen Age symbolise la luxure qui était alors un vilain péché et non pas un art de vivre, comme ce fut le cas en d’autres périodes ou en d’autres contrées. Le crapaud est un accessoire incontournable des sorcières, vivant ou ingrédient de philtres malfaisants (mais parfois utilisés comme potions thérapeutiques). Mais autres pays, autres significations. Il peut symboliser l’eau et commander la pluie dans plusieurs pays d’Asie et d’Amérique du Sud. En Chine le crapaud à trois pattes, prêt à donner la sapèque qu’il tient dans sa bouche, fait partie du mobilier traditionnel car il symbolise la prospérité. Le bon jardinier apprécie les crapauds dans son jardin. Il sait qu’il s’agit d’un gros consommateur d’araignées et d’insectes nuisibles. Mais il mange aussi des vers de terre très utiles, heureusement en extrême abondance et, d’après certains spécialistes (Jean Rostand), il ne mangerait pas les escargots et il aurait peu d’appétence pour les limaces pourtant bien dévastatrices. Sa laideur, basée sur nos critères anthropomorphiques, est toute relative, Voltaire ne disait-il pas « Demandez à un crapaud ce que c’est que la beauté : il vous répondra que c’est sa crapaude avec deux gros yeux ronds sortant de sa petite tête » Enfin, le crapaud commun, qui bénéficie d’un statut de protection, reste, par son abondance relative, l’un des éléments indispensables à l’équilibre de la biodiversité.

Le crapaud commun (Bufo bufo) est l’exemple même de la double vie des amphibiens (amphi = double). Noctambule solitaire, il quitte sa cachette diurne (petit terrier, souche d’arbre, amas de feuilles, dessous de pierre, …) pour s’alimenter lorsque vient la nuit. En fin d’automne, il entre en un état d’hibernation dont il ne sortira que lors d’une soirée humide du mois de mars, dès que la température atteint 5 à 7 degrés, après un jeûne de plusieurs mois qui ne prendra fin qu’après avoir cédé à l’irrésistible instinct de reproduction. Les crapauds ont deux modes de vie successifs : ils mangent à terre ou ils s’aiment dans l’eau. Ils quittent donc leur habitat et se hâtent aussi vite que possible, c’est-à-dire lentement, vers un point d’eau nécessaire et indispensable pour leurs ébats amoureux. Ils vont y passer trois semaines frénétiques. A l’approche de leur lit nuptial aquatique ils sont de plus en plus nombreux et les mâles fougueux trouvent parfois en chemin la femelle convoitée. Celle-ci est bien plus volumineuse que lui (près du double), mais aussi 4 à 5 fois moins abondante. Il ne laisse pas passer l’occasion et s’agrippe sur son large dos, réalisant ainsi une forme originale de transport amoureux.

Amour, quand tu nous tiens…

C’est cette étreinte sous les aisselles, appelée amplexus, qui, une fois dans l’eau, déclenchera chez le mâle l’émission de liqueur séminale qui viendra féconder extérieurement les milliers d’œufs émis par la femelle. L’accouplement va durer plusieurs jours et les doubles cordons d’œufs caractéristiques, mesurant plusieurs mètres, seront accrochés aux plantes aquatiques. Mais au festin de l’amour tous ne seront pas servis et la prépondérance numérique des mâles fera de nombreux célibataires. Ceux-ci tenteront de s’accoupler avec tout ce qui bouge : poissons, tritons, autres mâles qui, par leurs coassements, clameront leur désapprobation. Plus naturellement, ces laissés-pour-compte essaieront de déloger les heureux élus et se disputent un petit bout de cette peau pustuleuse si désirable. En cette foire d’empoigne il arrive que plusieurs mâles (jusqu’à 5 ou 6) réussissent à s’agglutiner sur le dos de la même femelle, « forment d’extraordinaires grappes de crapauds et prennent l’apparence d’un animal monstrueux de la fable chinoise » (Jean Rostand, La vie des crapauds). Cet amour trop pesant peut provoquer l’étouffement de la crapaude et Eros rencontre Thanatos. Horrible détail, « longtemps encore les mâles étreindront le cadavre même pourrissant » (Jean Rostand). Il est évident que le spectacle inoubliable de ces accouplements collectifs, bruyants car sonorisés par les coassements rauques et brefs des mâles qui, parfois, s’étreignent entre eux, dégage un caractère orgiaque qui a certainement contribué à faire du crapaud un emblème de la luxure.

Cette folle ambiance dure une dizaine de jours, parfois davantage si les conditions météorologiques sont défavorables. Leur devoir reproducteur accompli, chacun retournera dans son gîte, en solitaire, et pourra, enfin, se restaurer. Issus des œufs, les têtards noirs et de petite taille, devenus crapelets, quitteront l’étang vers la mi-juin pour se cacher dans les anfractuosités du sol. Après une ondée, ils pourront en sortir en masse innombrable, alimentant ainsi la légende des pluies de crapauds. Leur vie sera semée de pièges mortels : appétit des couleuvres à collier, des hérons, des oiseaux de proie, intérêt malsain des crapauds adultes allant jusqu’au cannibalisme. Mangeons nous les uns les autres est l’une des grandes lois de la survie. Le plus grand ennemi des crapauds, qu’ils partagent avec bien des animaux, est l’homme qui détruit ses lieux de vie ou de reproduction (comblement des mares) et réalise de véritables hécatombes en les écrasant avec les voitures qui croisent leur itinéraire de migration.

L’ASALF joue les secouristes

Il y a quelques années nous avons remarqué que le tronçon de route jouxtant l’étang de Mainneville était, au mois de mars, jonché de nombreux cadavres de crapauds écrasés qui rendaient la route glissante et dangereuse. En outre, la présence de quelques rescapés en position dressée sur le bitume signait, en ces lieux, le trajet migratoire et obligatoire de ces amphibiens. Nous avons alors alerté l’ASALF, association de sauvegarde de la vallée qui a recruté des bénévoles. Ceux-ci, depuis 2010, en période de migration et dès la nuit tombée, transportaient ces amoureux intrépides d’un bord à l’autre de la route sur laquelle ils s’attardent dangereusement. Le Conseil Général a apporté ultérieurement son appui en installant des bâches amovibles qui barrent la route aux migrateurs et les dirigent vers des seaux à moitié enterrés. Sous la houlette d’Yves Velu domicilié à quelques pas de là, ils y sont recueillis matin et soir et transportés au-delà de la route meurtrière. Les bilans sont éloquents : plus de 4000 crapauds ont été comptabilisés en une seule année mais ce chiffre était en nette diminution en 2016 et cette diminution semble liée à l’exploitation forestière du coteau boisé du Petit Parc d’où ils descendent en masse et à la modification de leur habitat.

Ces collectes ont également permis d’aider d’autres migrateurs, à vrai dire plus agiles et bien moins nombreux : rares salamandres, grenouilles (rousses ou agiles), tritons (palmés ou ponctués), la distinction entre espèces étant souvent subtile. Lors d’un soir de ramassage, j’ai personnellement recueilli un crapaud accoucheur aux amours si particulières qui se signale, lors des soirées d’été, par son chant flûté très musical et bien caractéristique.

A côté de ce haut-lieu migratoire, entre Mesnil-sous-Vienne et Martigny, il existe trois étangs qui, en mars, deviennent d’autres chambres d’amour. Moins fréquentée par les crapauds, mais sans protection, la D 14 redevient, en ces lieux, une route de la mort. Il nous est arrivé, à plusieurs reprises, d’assister, de Mainneville jusqu’à l’église de Martagny, pourtant haut perchée, à une procession de crapauds amoureux si abondante que nous avons qualifié de « nuit du crapaud » ces rares épisodes.